Выборы президента России были назначены на 16 июня 1996 года в соответствии с переходными положениями Конституции и в связи с истечением срока полномочий Президента России Бориса Ельцина, избранного в 1991 году президентом России (РСФСР). Единственные, пока что, президентские выборы в России, где для определения победителя потребовались два тура. Выборы прошли 16 июня и 3 июля 1996 года и отличались остротой политической борьбы между кандидатами.
Основными конкурентами считались действующий президент России Борис Ельцин и лидер Коммунистической партии России Геннадий Зюганов.
После определения результатов первого тура голосования Центральная избирательная комиссия России назначила второй тур голосования на среду, 3 июля, правительство России объявило её выходным днём. В бюллетень для повторного голосования были включены Ельцин и Зюганов. Столь необычный выбор дня голосования объясняется стремлением увеличить активность избирателей.
После первого тура голосования ситуация предельно обострилась: сторонники действующей власти и противники коммунистов, не желающие реставрации Советской власти, объединились вокруг Бориса Ельцина, сторонники коммунистов и противники действующей власти — вокруг Геннадия Зюганова. В прогнозах политологов отдавалось предпочтение Ельцину, но отмечалось, что он имеет высокие шансы на избрание при высокой явке избирателей. Считалось, что потенциальных сторонников Ельцина больше, но они менее политически активны, в то время как потенциальных сторонников Зюганова меньше, но они более дисциплинированы и политически активны.
Через несколько дней после первого тура выборов Ельцин объявил о назначении Александра Лебедя секретарём Совета Безопасности, после чего Лебедь появился рядом с Борисом Ельциным перед телекамерами, фактически поддержав его перед вторым туром.
Примерно в те же дни произошёл инцидент с арестом политтехнологов Ельцина — Сергея Лисовского и Аркадия Евстафьева на выходе из Белого дома с коробкой из-под ксероксной бумаги, в которой находились полмиллиона долларов. Через несколько дней Ельцин произвёл кадровые перестановки в правительстве России, уволив вице-премьера Олега Сосковца, министра обороны Павла Грачёва, директора ФСБ Михаила Барсукова, а также начальника службы безопасности президента Александра Коржакова.
Во втором туре голосования избиратели также, несмотря на разгар сезона отпусков, проявили высокую активность. В выборах приняли участие более 68 процентов избирателей.
По результатам выборов действующий президент России Ельцин получил 40,2 миллиона голосов (53,82 процента, значительно опередив Зюганова, который получил 30,1 миллиона голосов (40,31). 3,6 миллиона россиян (4,82 процента) проголосовали против обоих кандидатов. Ельцину удалось увеличить отрыв либо сократить отставание от Зюганова во всех регионах без исключения.
По итогам второго тура выборов действующий Президент России Ельцин одержал победу и был переизбран на второй срок.
Как признался впоследствии главный аналитик НТВ, телевидение активно использовало технологии манипуляции сознанием в пользу Ельцина:
«Во время второго тура голосования 1996 года все избирательные комиссии были в шоке — до 11-12 часов никто не шёл на избирательные участки. <…> А объяснялось это очень просто. На телевидении знали, что первыми на избирательные участки обычно идут пенсионеры. Именно в утренние часы на избирательных участках создаётся однородная пенсионерская микросреда, и все они голосуют одинаково. Например, за Зюганова. Едва появляется интеллигенция, молодёжь и вообще более продвинутая публика, которая встаёт позже и не так спешит на избирательные участки, как обстановка разряжается. Мы специально пронаблюдали и выяснили, что даже самые принципиальные ветераны в такой обстановке начинали сомневаться в том, что необходимо голосовать именно за Зюганова.
Нельзя было создавать такую однородную среду представителей старшего поколения.
Какое решение можно было принять в такой ситуации? В сетку были поставлены три серии «Секрета тропиканки» подряд. При этом было анонсировано, что это заключительные серии. В итоге, во-первых, очень многие не поехали на дачи, а это было очень важно, поскольку практически все знали, что чем больше народа придёт на избирательные участки, тем больше шансов у Ельцина.
Во-вторых, была размыта однородность массы пенсионеров. Они пришли позже, вместе с другими группами населения, и соответственно многие из них проголосовали не так, как намеревались раньше. Вот вам пример манипулирования всего лишь соответствующим программированием передач. Разумеется, с помощью показа определённых фильмов можно было создать в обществе атмосферу тревоги: например, показывая «Холодное лето 53-го», «Защитник Седов» и убрав из эфира оптимистические ленты. В период выборов как раз на телевидении и близко не было ностальгического отечественного кино. То есть атмосфера вся создавалась за счёт эфира».
После выборов Фонд эффективной политики Глеба Павловского, работавшего на штаб Ельцина, опубликовал доклад «Президент в 1996 году: сценарии и технологии победы» («Как, почему и зачем мы победили на выборах 1996 года. Наш подход к победе Бориса Ельцина»). Как писала «Независимая газета», доклад «раскрывает хитроумную технологию манипулирования общественным мнением и оригинальный механизм политического и идеологического опережения конкурентов. <...> Формула победы: привлечение ресурсов экспертов + доминирование в информационном пространстве + блокирование ходов противника + доминирование в СМИ + доминирование в элитах». В другом номере газета писала: «В руках российских политиков появилось новое могучее оружие политической борьбы — так называемые современные политические технологии.
Они, разумеется, существовали и применялись и раньше. Но лишь нынешние президентские выборы полностью продемонстрировали их силу и возможности. Ибо именно современные политические технологии, применяемые профессионалами, обеспечили победу Бориса Ельцина».
